Raphael Ibanez

Né à Dax, l'une des grandes villes de rugby de l'Hexagone, c'est forcément à l'US Dacquoise qu'il débute sa carrière. Déjà, il s'installe au poste de talonneur, celui du travailleur de l'ombre dont le rôle en mêlée et en touche est si important.

Puissant physiquement (1m80 ; 96 kg), sa mobilité et sa facilité de percussion lui ouvrent rapidement les portes de l'Equipe de France. Une progression facilitée par un titre de champion du Monde universitaires conquis avec le brassard de capitaine.

Sélectionné pour la première fois avec les Bleus face au Pays de Galles le 16 mars 1996, deux ans seulement après ses débuts en pro, il en devient également capitaine dès 1998.

A l'époque, il vient de rejoindre Perpignan, lassé de ne pouvoir gagner un titre avec son club formateur. Son passage en Catalogne ne sera d'ailleurs pas plus fructueux, mais Rapha se rattrape avec les Bleus.

Pour son premier Tournoi des V Nations en tant que porteur du brassard en 1998, Raphael Ibanez mène ses troupes à un magnifique Grand Chelem. Un an plus tard, c'est en finale de la Coupe du Monde que lui et ses partenaires hissent les couleurs françaises. Battu logiquement par l'Australie, les Tricolores écrivent néanmoins l'une des plus belles pages de l'histoire du sport français en humiliant la Nouvelle Zélande en demi finale (43-31).

Mais l'arrivée de Bernard Laporte à la tête de la sélection nationale change la donne. Laissé de côté par le nouveau sélectionneur, Raphael Ibanez change dans la foulée de club et rejoint Castres pendant l'été 2000.

A force d'abnégation, Ibanez convainc Laporte de le rappeler en sélection et il réintègre le groupe France en 2002. Vainqueur d'un nouveau Grand Chelem cette année-là, le Dacquois dépucèle enfin son palmarès en club avec une victoire en 2003 dans le Bouclier Européen.

Retenu pour la Coupe du Monde 2003, il est titulaire lors de la déroute des Bleus face à l'Angleterre en demies finales. Dans la foulée, il se retire de la scène internationale, en même temps que Fabien Galthié, du haut de ses 72 sélections.

Transféré chez les Anglais de Saracens cette même année, où il retrouve Thomas Castaignède, il s'impose comme l'un des tous meilleurs joueurs du championnat Outre-manche. En 2005, il rejoint les Wasps, et revient en Equipe de France devant les suppliques de Bernard Laporte.

Quelques mois plus tard, il remporte un nouveau Tournoi des VI Nations et redevient l'évident choix numéro un au poste de talonneur devant le jeune Dimitri Szarzewski.

Capitaine des Bleus lors des deux déroutes face aux All Blacks en novembre 2006, il est désigné capitaine de l'équipe pour le Tournoi 2007 après la blessure de Fabien Pelous.

En leader naturel qu'il est, il mène une nouvelle fois ses troupes à la victoire, puis éclabousse de toute sa classe la finale de la Coupe d'Europe qu'il remporte quelques semaines plus tard avec les Wasps.

Sélectionné tout naturellement parmi les 30 joueurs pour la prochaine Coupe du Monde, il sera à nouveau le capitaine des Bleus pendant la compétition. Ca tombe bien car personne plus que lui ne mériterait de soulever le trophée William Webb Ellis à l'issue de la finale.